Résumé
La structure du drame est donnée, au début de l’acte V, par l’un personnage qui en résume l’argument :
Écoutez l’histoire que voici
Trois galants, un bandit que l’échafaud réclame.
Puis un duc, puis un roi, d’un même coeur de femme
Font le siège à la fois. L’assaut donné, qui l’a ?
C’est le bandit
Pour être plus complet : une jeune lemme, Dona Sol, est aimée de trois hommes : le proscrit Hernani qu’elle aime en retour, son oncle qui veut l’épouser, don Ruy Gomez de Silva, et don Carlos, le roi d’Espagne et futur Charles Quint, empereur d’Allemagne.
Hernani, sur le point d’être arrêté, est sauvé par don Ruy Gomez. Dona Sol est enlevée par le roi. Hernani et don Ruy, concluent un pacte : les deux hommes se vengeront du roi et Hernani devra se tuer. Don Carlos devenu empereur (28 Juin 1519) renonce à Dona Sol et autorise le mariage des deux jeunes amoureux, mais don Ruy vient exiger que le pacte soit tenu. Hernani et Dona Sol se donnent la mort.
Le drame romantique par rapport au théâtre classique
Il rejette la règle des trois unités :
L’unité de temps (l’action de la pièce doit se dérouler en un jour),
L’unité de lieu (l’action doit se passer en un seul lieu)
L’unité d’action (la pièce ne peut comprendre qu’une seule intrigue).
Victor Hugo estime que les règles d’unités de temps et de lieu, plus particulièrement, enlèvent sa substance au conflit dramatique. Quant à l’unité d’action, il la maintient, car il estime qu’elle est nécessaire. Elle doit cependant être appliquée avec davantage de souplesse. Ensuite, il s’insurge contre la loi de séparation des genres (tragédie/comédie), jugeant que celle-ci empêche de rendre compte de la complexité de la nature humaine. Il promeut le drame, qui mélange les tons et les genres, permettant ainsi de rendre compte de la « vérité » de la nature humaine. Un drame où l’art développe puissamment la nature ; un drame où l’action marche à la conclusion, d’une allure ferme et facile, sans diffusion et sans étranglement.
La légitimité du drame romantique
Imposer le drame romantique a été un long combat, dont la bataille d’Hemani, en février 1830. n’est qu’un épisode et non, comme on le croit souvent, le signe d’une victoire incontestable.
En 1927, Victor Hugo a publié une pièce, Cromwell, accompagnée d’une longue préface fixant avec autorité les règles d’une nouvelle esthétique ce fut la première provocation par rapport au goût classique. Mais Cromwell, trop long et comportant un nombre excessif de personnages, est injouable. Ensuite une seconde fut écrite et conçu cette fois pour être joué, le drame en prose, Marion de Lorme, se situe à l’époque de Louis XIII et ridiculise la monarchie. Réaction immédiate de la censure: la pièce est interdite. C’est dans ce contexte qu’Hugo, ulcéré, écrit Hemani. Malgré le choix d’un cadre plus éloigné dans l’espace et dans le temps, l’Espagne du XVe siècle, la place de l’histoire, et donc potentiellement de la critique monarchique, est réaffirmée. La pièce est donnée le 25 février 1930, dans une version censurée, dans le temple même du classique, la Comédie-Française.